Ceci est une ancienne version cliquez ici pour aller sur le nouveau site

Peuple autochtone de l'Amérique moyenne, qui fonda un empire au Mexique au XVe siècle. Dans leur langage, dialecte du nahuatl, leur nom (Azteca) signifie le peuple d'Aztlan, origine légendaire de la tribu. Ils s'appelaient aussi Mexica (prononçer "Méchica »). Leur capitale Mexico a donné son nom au pays tout entier. Selon leur histoire traditionnelle, ils s'étaient établis à Aztlan vers le milieu du IIe siècle et y vécurent plus de mille ans. Dans la seconde moitié du XIIe siècle (1168?), ils quittèrent ce pays, qu'on peut situer au nord-ouest de l'actuel Mexique ou au sud-ouest des Etats-Unis actuels, pour se diriger vers le sud en une longue migration, conduits par les prêtres soldats dits «porteurs de dieux », conformément aux oracles de la divinité tribale, Huitzilopochli.

Environ un quart de siècle plus tard, on les retrouve dans la région de Tula, à 100 km au nord de Mexico; ils y demeurèrent vingt ans. C'est là sans doute qu'ils commencèrent à s'imprégner des croyances et des mœurs de l'ancienne civilisation toltèque, dont Tula avait été la capitale. Ils célébraient alors pour la première fois, sur la montagne Coatepec, le rite du feu nouveau. Tantôt guerroyant, tantôt s'alliant par des mariages aux populations en place, les Aztèques pénétrèrent au XIIIe siècle dans la vallée centrale du Mexique par la région nord-ouest (Zumpango, Xaltocan). Ils y trouvaient des cités-Etats fortement organisées et belliqueuses. Leur première tentative de création d'un Etat indépendant s'acheva en désastre: le chef aztèque élevé à la dignité de souverain, Huitzilihuitl 1er, fut fait prisonnier et sacrifié.

Devenus les vassaux de cités puissantes, ne possédant en propre aucun territoire, les Aztèques finirent par se réfugier dans les îlots et sur les bas-fonds marécageux de la grande lagune. Ils y fondèrent en 1325 un village de cabanes en roseaux, Mexico, appelé aussi Tenochtitlan (" lieu où le cactus pousse sur le rocher ») : leur dieu leur avait donné l'ordre de s'établir là où ils verraient un aigle, perché , sur un cactus, en train de dévorer un serpent. C'est seulement cinquante ans plus tard qu'ils purent enfin s'organiser en Etat. Leur premier souverain, Acamapichtli, se rattachait à une famille noble d'origine toltèque. Des onze souverains aztèques, quatre ont péri de mort violente: Chimalpopoca, assassiné sur l'ordre du roi d'Atzcapotzalco; Tizoc, probablement empoisonné; Moctezuma II, tué par les Espagnols ou par un projectile lancé par un guerrier aztèque; Cuauhtemoc, pendu par Cortés.