Le Monde daté du samedi 16 novembre 2002, s'est fait l'écho d'une découverte archéologique extraordinaire concernant l'histoire des cités mayas : la mise à jour d'un des plus longs textes en hiéroglyphes (sur les marches d'un temple maya : voir la photo) racontant l'histoire de l'affrontement des cités de Tikal et de Calakmul pour le contrôle des territoires stratégiques d'une troisième cité, Dos Pilas, colonie de Tikal lors de sa fondation en 629 apr. J.-C. Les hiéroglyphes, découverts et traduits par l'équipe du département d'anthropologie de l'université Vanderbilt (Tennessee) dirigée par le professeur Arthur Demarest, racontent la lutte acharnée entre les deux cités, lutte qui verra le frère du souverain de Tikal changer de camp, lutter contre sa propre famille et contribuer ainsi à la défaite finale de Tikal.
Mais plus intéressant, ces documents – qui en confirment d'autres – commencent à jeter un sérieux doute sur les explications "naturalistes" de la disparition des cités mayas. On pensait jusqu'alors que c'était essentiellement des facteurs écologiques qui pouvaient expliquer l'abandon très rapide des cités, et la chute de la civilisation maya entre 830 et 900 apr. J.-C. Les hypothèses actuelles sont de plus en plus tournées vers les problèmes de complexification sociale (la difficulté pour des sociétés mayas de maîtriser le fonctionnement de leur propre civilisation urbaine) et vers les échecs des constitutions d'Empires autour de villes puissantes, échecs qui auraient maintenu des états de guerre quasi-permanents entre les cités mayas, entraînant la déstructuration de ces sociétés urbaines et la chute finale de cette civilisation.
le nord, correspondant à peu près à la péninsule du Yucatan;
le centre, allant de l'Etat du Tabasco au Honduras;
et le sud, incluant les hautes terres du Guatemala et du Chiapas ainsi que la côte pacifique du Guatemala.
Un climat tropical humide à courte saison sèche règne sur le centre, domaine par excellence de la grande forêt. Sur la côte pacifique, la saison sèche est plus longue. Au Yucatan, les pluies augmentent du nord au sud, et la pointe nord-ouest de la péninsule est quasi désertique. Dans les hautes terres, divers types de climat et de végétation s'étagent selon l'altitude, depuis les zones tempérées jusqu'aux zones froides
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